Ivan liet zich achterover zakken op het kleed, gebruikte zijn handdoek als kussen en zuchtte diep. Valentina legde haar hoofd op zijn borst, haar vingers speelden ondertussen met het zand dat zachtjes tussen hun lichamen door stroomde. Hij streelde voorzichtig door haar donkere lokken, de zijdeachtigheid ervan vervulde hem met een diepe rust. Ze schoof dichter naar hem toe, kuste hem zachtjes en nestelde zich tegen zijn schouder. Een golf van liefde en dankbaarheid stroomde door Ivan, een verbinding die hem vervulde met een innerlijke vrede.
Alleen al bij Valentina zijn was genoeg. Ze had hem door de jaren heen zoveel gegeven, hij kon niet om meer vragen. Samen hadden ze de pieken en dalen van het leven gedeeld: haar gracieuze bewegingen op het podium, haar troostende aanwezigheid toen hij zijn vader verloor, hun viering bij kaarslicht na zijn promotie, hun stille momenten aan het meer. Hij wilde dat ze nooit hoefde te werken en behandelde haar met de eerbied en genegenheid die ze verdiende.
“Dank je wel”, fluisterde hij plotseling, zijn stem doordrongen van emotie.
“Voor wat?” Haar stem was zacht, maar er klonk een onmiskenbare ongerustheid door.
“Voor de beste jaren van mijn leven”, antwoordde hij, zijn ogen niet langer de hare zoekend. Een ongemakkelijke stilte viel tussen hen.
“We hebben zoveel mooie herinneringen”, zei ze na een lange pauze, haar stem trillend van ingehouden gevoelens.
“Ik kan niet zonder jou, Valentina,” bekende hij plotseling, zijn vingers strakker door haar haar halend, als om een fysieke connectie te versterken die hij emotioneel voelde wegglijden. “Zelfs als ik werk, denk ik aan jou. Zelfs onze gesprekken tijdens de lunch zijn niet genoeg om de leegte te vullen. Jij bent mijn alles, en geen woorden kunnen uitdrukken wat dat voor mij betekent.”
Zijn woorden hingen zwaar in de lucht, beladen met een intensiteit die zelden tussen hen was gevoeld. Valentina trok zich iets terug, een traan glinsterde in haar ooghoek.
“Ik wil dat je gelukkig bent, Ivan,” zei ze uiteindelijk, haar stem breekbaar. “Maar ik wil niet dat je alleen blijft in deze wereld. Vind iemand, liefste. Vind iemand die jou kan geven wat ik niet langer kan.”
De woorden sloegen in als een mokerslag, en voordat hij kon antwoorden, stond ze op, haar gestalte een schim tegen de ondergaande zon. Hij riep haar naam, smeekte haar om te blijven, maar ze verdween in de golven van het meer van Goes-Chroestalny, haar laatste woorden echoënd in de wind.
De stilte die volgde was diep en ondoorgrondelijk. Ivan bleef achter, het ruisen van de bomen en het zachte kabbelen van het meer als enige gezelschap voor zijn gebroken hart. Hij wist dat er geen weg terug was.
Hij rolde zijn kleed uit, verzamelde zijn spullen en haalde het krantenartikel tevoorschijn dat hij zo vaak had gelezen. Een foto van Valentina stond bovenaan, met daaronder de kop OPERAZANGERES VERDRONKEN’. Hij las de woorden voor zichzelf, elk gedrukt woord in zijn geheugen gravend.
“Valentina Andrejevna Petrova, geboren Markow, 26 jaar oud, verdronken op 12 juli 2024 in Madison Beach. Bekend om haar rollen in ‘Khovanshchina’ van Mussorgsky
en ‘Eugene Onegin’ van Tchaikovsky. Overleefd door haar man Ivan Petrov, haar ouders, twee zussen, twee nichten en een overgrootmoeder. Haar begrafenis zal plaatsvinden op 17 juli 2024 in de Sint Joriskathedraal van Goes-Chroestalny. Donaties worden op prijs gesteld.”
Wetende dat Valentina nu vrede had gevonden en hem de vrijheid gunde om zonder haar verder te gaan, stond Ivan op, keek uit over het serene meer waar hun liefde altijd zou blijven voortleven, en liep in gedachten verzonken terug naar zijn huis aan de Ulitsa Kalinina.
.